De acuerdo con la información compilada por la Agencia de Protección Ambiental (EPA), ha «encontrado un incumplimiento significativo y generalizado con la Detección y Reparación de Fugas». De hecho, en 1999, la EPA estimó que anualmente se emiten unas asombrosas 40.000 toneladas de compuestos orgánicos volátiles (COV), y eso es solo por válvulas comprometidas ubicadas en las plantas petroleras. Debido a que el cumplimiento se convirtió en un tema tan urgente, la EPA estableció otro programa más estricto que ilustra mejor su necesidad de cumplir con las regulaciones.
La EPA implementó una definición de las regulaciones de detección y reparación de fugas LDAR debido a la cantidad de compuestos orgánicos volátiles (VOC) y contaminantes volátiles peligrosos del aire (VHAP) que emiten equipos con fugas como válvulas, bombas y conectores en industrias como la refinación de petróleo y la fabricación de productos químicos.
Definición del método EPA 21
Se define el Método 21 de la EPA como «una determinación de fugas de compuestos químicos volátiles». Es un método que utilizan los inspectores certificados para identificar mejor las posibles fugas de COV en las fuentes de los equipos de proceso. Dependiendo de la naturaleza de la operación, estas fuentes de equipo pueden incluir «válvulas, bridas y otras conexiones, bombas y compresores, dispositivos de alivio de presión, desagües de proceso, válvulas de extremo abierto, respiraderos de desgasificación del sistema de sellado de la bomba y el compresor, respiraderos de recipientes acumuladores, sellos de agitador y sellos de puertas de acceso».
Generalmente, este método no está diseñado para usarse como un indicador para medir la tasa de emisión de masa, sino más bien como detección de fugas, específicamente.
Las fugas sospechosas deben probarse con el Método 21 empleando un instrumento de monitoreo de VOC especializado. Posteriormente, las muestras deben recolectarse, conservarse, almacenarse y transportarse de acuerdo con procedimientos estandarizados.
Mejores prácticas del método 21 de la EPA
Dado que la EPA estableció el Método 21 como una respuesta al incumplimiento desenfrenado de LDAR, no debería sorprender que la agencia haya delineado un código estricto de mejores prácticas para que lo sigan los gerentes e inspectores. En él se incluyen estos puntos importantes:
§ Seguridad: debido a que las pruebas pueden exacerbar las fugas y/o los puntos débiles en las fuentes de los equipos, es imperativo que quien quiera que esté probando, ya sea un asociado interno o un inspector certificado del Método 21, debe seguir los protocolos de seguridad adecuados. Recuerde, cuando se dejan expuestos, casi todos estos compuestos orgánicos volátiles son dañinos para los tejidos y conllevan riesgos de incendio significativos. La EPA recomienda consultar las prácticas descritas en el Manual de materiales peligrosos: incendio, seguridad, salud. Alliance of American Insurers para desarrollar un plan de seguridad que se adapte al equipo y al emparejamiento de materiales peligrosos.
§ Instrumento de monitoreo de VOC: Como se ilustra brevemente arriba, parte de seguir cuidadosamente el Método 21 significa emplear un instrumento y / o proceso de monitoreo de VOC especializado. Este detector puede variar según las características específicas de la operación, pero los tipos más comunes incluyen oxidación catalítica, ionización de llama, absorción de infrarrojos y fotoionización. Además de la categoría de instrumento, también debe ser capaz de mostrar una escala de medidor de instrumento que debe ser legible ± 2.5 por ciento de la concentración de detección de fugas especificada.
§ Identificación de componentes: simplemente monitorear las fugas no es suficiente para estar en el lado correcto de las pautas de cumplimiento de la EPA; la agencia también requiere que las operaciones identifiquen todos los componentes relevantes que están sujetos a esta prueba especializada. Esto significa que cada pieza debe tener: 1) una ubicación única y 2) un número único adjunto. Este paso es necesario para fines de seguimiento y puede requerir ilustraciones visuales como diagramas u otros gráficos.
§ Programa de monitoreo: dependiendo del equipo específico utilizado en la operación, se debe desarrollar un programa de monitoreo interno. La EPA requiere que cada instalación mantenga un registro detallado que ilustre las lecturas relevantes registradas desde el instrumento portátil de monitoreo de VOC.
Desafíos asociados con el cumplimiento del método 21 de la EPA
La EPA describe algunas de las formas más comunes en las que las operaciones pueden sucumbir a incumplimiento. Por ejemplo, la falta de identificación de «todos los componentes / unidades regulares en el inventario». Este es un punto particularmente importante a considerar para las empresas que podrían estar operando en una instalación grande que cambia regularmente su infraestructura o para aquellos que han adquirido una instalación que podría haber sido mal administrada en el pasado. Si no se identifican y regulan todos los componentes relevantes según lo estipulado en el Método 21, es probable que la instalación sufra una fuga costosa y potencialmente peligrosa.
Además de la identificación de los componentes, la EPA también afirma que, con demasiada frecuencia, las operaciones colocan incorrectamente las unidades en la «Lista de demora de reparación». Esta lista debe usarse solo cuando el componente sea «técnicamente imposible de reparar sin una parada de la unidad de proceso». Aparentemente, la «Lista de retrasos de reparación» es una herramienta que debe utilizarse como último recurso, y además temporal. Esto significa que todos los componentes, incluso aquellos ubicados en lugares relativamente ocultos, deben ser fáciles de mantener y monitorear en el programa de mantenimiento estipulado.
Las empresas que siguen las mejores prácticas e implementan programas de evaluación de escritorio y de medición de VOC in situ están mejor preparadas para lograr y mantener el cumplimiento del Método 21.
El Laboratorio CHAVEZSOLUTIONS AMBIENTALES tiene equipos de determinación de compuestos orgánicos volátiles (VOC), métodos estandarizados de muestreo y medición de estos compuestos y ha desarrollado alianzas estratégicas para evaluar la capacidad técnica para la evaluación de riesgos de fugas en los procesos principalmente en el área petrolera e industrial.
Fuente: https://www.camcode.com/asset-tags/what-is-epa-method-21/
Elaborado por: Juan Haro Alvear